人们习惯说“知识产权法”，这不代表我国存在一部名称叫《中华人民共和国知识产权法》的法律。其实，我们常说的“知识产权法”，仅是一个法律学科概念或知识产权系列法律规范的统称，包含著作权法、商标法、专利法等法律，以及相关的法规、规章。

知识产权是社会发展到一定时期，国家为激励创新、推动科技发展等公共政策需要，通过法律强制性地将各类智力成果设定为创造者在法律上的权利。所以，人们的智力活动成果能否被承认为知识产权并受到保护，只能由本国的知识产权法律说了算。

知识产权包括传统知识产权和新型知识产权。传统知识产权可大致分为著作权（Copyrights）、专利权（Patents）、商标权（Trademarks），其中专利权和商标权又被合称为工业产权（industrial right）；新型知识产权包括集成电路布图设计权、植物新品种权、地理标志权和商业秘密权。随着科技创新和社会发展的加快，知识产权外延类型的拓展范围将会越来越广、拓展速度也会越来越快。

知识产权保护的是智力成果、商誉等非物质性的对象。“非物质性”的概念对大多数人来说比较陌生，下面这个案例可以有助于理解“非物质性”：赵某去南美洲旅游回来，写了本游记《游在南美》，那么“赵某的智力成果”是指《游在南美》书中的内容。假设《游在南美》经出版社发行了并销售一空。那么，已经发行的《游在南美》的书籍所有权已分别归属购买人，但《游在南美》著作权仍只归属于赵某一人享有。如果有人偷走了其中一位读者购买的书籍，偷书行为侵犯了该读者的所有权，但没有侵犯赵某的著作权，不属于著作权法的保护对象；但如果偷书的人还擅自将书中内容发布到旅游网站上，就构成了对赵某的著作权的侵犯，这是因为著作权法保护《游在南美》书中所写的内容，没有经赵某本人同意，他人是不可以将书中的内容进行复制传播。

知识产权保护的“智力成果、商誉”等对象本身是看不见摸不着的，所以这些对象必须通过有形形式“体现”，只有用实体形式“固定”下来，才能成为知识产权法的保护对象。

知识产权的特殊性在于，多数情况下它必须是公开的。比如，有人发明了一项技术并成功申请专利，这项专利技术只有运用到产品并进行销售，才能为专利权人带来经济效益，且产品销量越好专利权人获益越多。但是产品市场销路越大，意味着该专利“暴露”在越多人面前，被“盗版”的风险就越大。如果法律没有及时赋予专利权人对这项专利的“专有权属”，别人盗用无需承担任何法律后果，那么一旦其他产品也随意使用该技术，专利权人的经济权益也就无从保障了。

所以无论是著作权、专利权或是商标权，它们的权利核心都是“未经权利人许可，他人不得擅自使用”，通过法律的力量保护知识产权人的专有权益。

由于各国知识产权法所规定的权利类型和保护力度都是不同的（如美国等国承认的气味商标，在我国无法作为商标注册），因此除非有国际条约、双边或多边协定的特别规定，一国的知识产权无法在他国自动获得保护。

根据我国现行相关法律规定，著作权是“自作者创作完成时取得”，专利权是“自专利局授予并公告之日起生效”，商标权是“自商标局核准注册取得”。由于国际上的惯例做法也是如此，所以不同类型的知识产权所受到的地域性限制程度也是不同的。

知识产权一旦超过法律规定的保护期限进入公共领域就不再受保护，人们无需经过知识产权人许可即可免费使用相关作品、技术等。我国现行立法的相关保护期限主要为：著作权50年，发明专利20年、实用新型专利和外观设计专利10年，商标有效期10年。但如果是人身性权利（作者署名权等）、非智力活动成果或非公开信息（商业秘密等）的话，其保护期则没有时间限制。